À l'extrême nord de l'Alaska, la ville de Barrow, où le réchauffement climatique se fait de plus en plus visible. ©Radio France - Sébastien Paour
C'est l’État le plus septentrional des Etats-Unis, à la frontière avec le Canada, et en face de la Russie. De loin le plus grand du pays. Et celui qui, depuis soixante ans, se réchauffe deux fois plus vite que le reste de l’Amérique.

Les chercheurs de l’Université de Fairbanks le constatent tous les jours : le réchauffement climatique est particulièrement visible en Alaska. A l'instar d'Hélène Genet, professeure à l’Institut de biologie arctique.
Nous sommes dans une banlieue de Fairbanks. De grandes maisons isolées dans une forêt dense de conifères et de bouleaux. Après quelques minutes de marche dans les bois, un mini-canyon dans le sol, sensé être gelé en permanence, le permafrost. Un canyon dans lequel des arbres sont tombés...

Il s’est formé après de fortes pluies il y a dix ans. Ça s’appelle un thermocarst.

« C'est un effondrement du sol résultant de la fonte du permafrost. Le permafrost est très riche en glace. Avec les changements climatiques, ce permafrost ou pergélisol fond. Cette glace devient de l'eau liquide et draine. On se retrouve donc avec un sol qui ressemble à du gruyère, finalement, avec plein de trous à l'intérieur et suffisamment de vide pour que ce sol s'effondre, comme on peut le voir ici sur plusieurs mètres de profondeur. Et aujourd'hui, au fond de ce canyon, il y a un cours d'eau, qui passe et qui continue à éroder en profondeur ce permafrost. »
Le bâti menacé

Une érosion qui oblige à remonter certains bâtiments qui s’enfoncent dans le sol qui se réchauffe...

Ici au bord de la route en lisière de la ville, voici une maison sur deux étages toute en longueur. « Ce qu'on a en face de nous, c'est une maison qui, au départ, était censée être plate et droite, décrit Victor Devaux-Chupin, glaciologue. Et elle est complètement en train de s'effondrer en plein milieu. »

« Toutes ces maisons ont été construites probablement aux années 50-60 et comportent un premier niveau à moitié enterré. Vu qu'en hiver, quand il fait -40°C et que ces maisons sont chauffés à plus de 20°C, en une dizaine d'années, elles sont 30 centimètres plus bas qu'elles n'étaient à l'origine. Juste parce que le permafrost est en train de décongeler aux alentours », explique Marc Oggier, spécialiste de la glace de mer.

Certaines communautés de la côte de l’Alaska sont même obligées de déménager leurs villages de plusieurs kilomètres à l’intérieur des terres...

Le réchauffement se voit aussi sur les glaciers de l’Alaska. L’État en compte 100 000, qui attirent les touristes. Et celui qui les connait très bien, c’est Rick Thoman, du Centre international de recherche sur l'Arctique. C’est LE spécialiste du climat en Alaska...
L'écosystème bouleversé
« Tous les glaciers d'Alaska perdent de la masse de glace. Et ça a des répercussions importantes sur l'écosystème de certaines régions de l'État. La diminution de la glace entraîne la fonte des neiges en altitude. Ces eaux risquent de se réchauffer. Et les saumons n'aiment pas les eaux chaudes ! On l’a vu par exemple en 2019 : les saumons n'arrivaient pas à remonter les rivières du sud-est de l'Alaska parce que l'eau était trop chaude. »
Et la tendance se poursuit : le nombre de saumons qui remontent les cours d’eau comme le fleuve Yukon pour pondre sont de moins en moins nombreux. Eric Schoen étudie les conséquences du climat sur les poissons et les communautés indigènes qui les pêchent.
« Les gens cherchent un moyen de survivre. Ca veut dire qu'il faut déménager en ville où l'on peut trouver un emploi et gagner de l'argent. Les gens chassent également davantage. Ils pêchent d'autres poissons que le saumon. Mais le saumon a toujours été la principale ressource alimentaire. Les gens peuvent toujours pêcher d'autres espèces, mais ça ne remplacera pas la quantité de nourriture qu'ils tiraient du saumon. Ni la valeur culturelle de certaines de ces traditions qui sont vraiment liées uniquement au saumon. »
Le trait de côte qui recule, les poissons et crabes qui se raréfient, certains indigènes sur la mer de Béring sont déjà les premiers réfugiés climatiques de l’Amérique...
Clés Environnement Biodiversité Climat Changement climatique Arctique
L'équipe Sébastien Paour, Journaliste

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Les douze anciens ; Aamo Bombo (Népal) ; Gabon, Japon, Australie, Colombie, Brési, Mexique, Botswana, Sibérie, Alaska